孤児の涙 ― 第6話 翌朝、シンシアは立ち上がることさえできなかった。 体は熱く、全身が高熱に襲われていた。唇は乾き、目は赤く充血していた。廊下に敷かれたマットから起き上がろうとしたが、足に力が入らず、倒れそうになった。 最初に彼女を見つけたのは、グレートネスだった。 「お母さん！ お父さん！ 来て！ シンシアの体がすごく熱い！」 彼女は大声で叫んだ。 オラジデ氏が慌てて飛び出してきた。シンシアの額に手を当てた瞬間、あまりの熱さに思わず手を引っ込めた。 「昨日、この子に何をしたんだ？」 彼は初めて、怒りに震える声で妻に問いただした。 「わ、私は少し罰を与えただけよ。あの子が生意気だったから……」 「生意気だと？ 雨の中、濡れた服のまま膝をつかせたんだぞ！ この子を見てみろ！ 頬を見てみろ！ 誰がこの子を殴ったんだ？」 妻は黙り込んだ。 部屋の隅では、エリックが落ち着かない様子で身じろぎし、父親と目を合わせようとしなかった。 オラジデ氏はシンシアを両腕で抱き上げた。 ここ数か月で初めて、誰かが彼女を父親のような優しさで抱きしめてくれた。 彼女の体は驚くほど軽かった。 あまりにも軽すぎた。 「グレートネス、車の鍵を持ってきなさい。今すぐ病院へ行くぞ！」 彼はそう告げた。 病院へ向かう車の中で、シンシアは意識がもうろうとしていた。 眠りの中で、彼女は何度も名前を呼んだ。 「お母さん……お父さん……ジェームズ……」 オラジデ氏の目には涙が浮かんだ。 彼は亡き弟、ハリソンのことを思い出した。 そして、もし何かあったら弟の子どもたちを必ず守ると約束した日のことも思い出した。 自分は、その約束を守れなかったのだ。 病院に到着すると、医師はシンシアの様子を確認し、首を横に振った。 「旦那さん、この子は十分に食事を与えられていませんね。マラリアに加えて、雨に濡れたことでひどい風邪を引き、疲労も限界に達しています。13歳なのに、10歳くらいにしか見えません。この子に食事を与えていないのは誰ですか？」 オラジデ氏は何も答えられなかった。 恥ずかしさと後悔が、彼の心を覆い尽くした。 シンシアはそのまま入院することになった。彼女の手には点滴がつながれた。 グレートネスはベッドのそばに座り、シンシアの手をしっかりと握っていた。 そして、静かな病室で、グレートネスはついに父親へすべてを打ち明けた。 「お父さん、昨日だけじゃないの……。お母さんは毎日のようにシンシアを殴っているの。食事も十分に与えていない。朝5時には店を開けさせて、夜9時まで働かせているのよ。お客さんを呼び込むために、炎天下でも雨の中でも立たせているの……」 オラジデ氏の手は震えていた。 グレートネスは、さらに話を続けた。 「それに、エリックも……。お父さん、エリックは夜になるとシンシアの部屋に入っていくの。あの子に不適切な接触をしているのよ。誰かに話したら家から追い出すって脅しているの……。エリックの友達のジョンも彼を止めようとしたの。それで、ジョンはもうエリックと話さなくなったのよ」 オラジデ氏は立ち上がった。 顔は怒りで赤くなっていた。 彼は病室を出ると、すぐにエリックへ電話をかけた。 「エリック、今どこにいる？ すぐに病院へ来い。今すぐだ！」 1時間後、エリックがやって来た。 彼は心配しているふりをしていた。 しかし、彼が病室に入った瞬間、父親はドアを閉め、厳しい表情で向き直った。 「エリック、ひざまずけ」 オラジデ氏が言った。 「お父さん……」 「ひざまずけと言ったんだ！ シンシアに手を出したのか？ お前のいとこだぞ！ 私が守るために家へ迎え入れた、まだ13歳の孤児なんだぞ！」 エリックは汗をかき始めた。 「お父さん、そんなの嘘だよ。グレートネスが嘘をついているんだ。ジョンは僕に嫉妬しているだけで……」 パシッ！ 鋭い平手打ちがエリックの頬に飛んだ。 それは、以前シンシアが店で受けた平手打ちと同じだった。 「私を愚か者だと思っているのか？ 私はお前を、立派な人間に育てたつもりだった。獣のような人間に育てた覚えはない！」 父親は怒りを込めて言い放った。 「今日から、お前はこの家に住むことを許さない。私がどうするか決めるまで、村にいるおじの家で暮らせ。もし二度とシンシアに近づいたら、私自身が警察に通報する！」 エリックは泣き崩れた。 初めて、彼はひざまずく側になった。 初めて、自分の行いを恥じたのだった。 グレートネスはベッドのそばで、その様子を見守りながら、シンシアの手をさらに強く握った。 そのとき、シンシアがゆっくりと目を開けた。 彼女は、自分を守ろうと立ち上がった叔父の姿を見た。 自分のために涙を流すグレートネスの姿も見た。 この1年間で初めて、彼女の心に小さな希望の光がともった。 もしかしたら……。 天国にいる両親は、決して自分を見捨てたわけではなかったのかもしれない。 シンシアはかすかな声でつぶやいた。 「おじさん……ありがとう……」 オラジデ氏は彼女のベッドに近づき、優しく頭をなでた。 「いや、シンシア。よく今まで耐えてくれた。私こそ、お前に許してもらわなければならない。すまなかった」 彼は涙をこらえながら続けた。 「今日から、お前はもう私の家の使用人ではない。お前は私の娘だ。もう二度と、こんな苦しみを味わわせない。お前の苦しみは、今日で終わりだ」 病院の外では、彼の妻が何度も電話をかけ続けていた。 しかし、オラジデ氏は携帯電話の電源を切った。 その日、初めて、孤児の涙は痛みだけを表すものではなくなった。 それは、苦しみから解放された喜びの涙でもあった。