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Um atacante que marcou apenas sete gols pela seleção holandesa ajudou a transformar completamente o futebol de Marrocos. Você se lembra de Ibrahim Afellay? Entre 2007 e 2016, ele vestiu a camisa laranja 50 vezes, inclusive participando da Copa do Mundo de 2010. Afellay, o nome já denuncia, é de origem marroquina. Seus pais emigraram para os Países Baixos na década de 1960, um movimento que era bastante comum: havia escassez de mão de obra barata no país europeu e o movimento migratório foi incentivado, levando milhares de africanos às terras neerlandesas. Quando o jogador se destacou atuando pelo PSV, tanto a seleção da Holanda, quanto a de Marrocos o procuraram. Afellay ficou dividido, mas não era um bom momento do futebol marroquino. Optou por jogar pelo país onde nasceu, não pelo de seus pais. Foi uma decisão que até o levou a uma Copa do Mundo. Mas a decisão de Afellay virou a chave do futebol marroquino. Os cartolas perceberam que havia, não só nos Países Baixos, como em diversas outras nações europeias, um enorme número de jogadores com pais que deixaram o Marrocos algumas décadas antes e que poderiam jogar pela seleção. Era preciso buscá-los com mais afinco. A operação de busca chegou a ser chamada de "Plano Afellay". Em 2018, Marrocos voltava a jogar uma Copa do Mundo depois de 20 anos de ausência. Em 2022, se tornava o primeiro país africano a chegar a uma semi-final. Em 2026, entrou em campo com um status de favoritismo nunca antes dado a uma seleção da África. Como? Bem, com os frutos da nova busca. Alguns dos principais nomes da seleção marroquina de 2022 nasceram nos Países Baixos e tinham lugar na seleção neerlandesa, sobretudo o meia Hakim Ziyech e o volante Sofyan Amarabat, um dos maiores destaques da competição. Eles não eram os únicos, e a equipe tinha 14 de 26 atletas nascidos fora do Marrocos. A busca se ampliou, e o número de filhos da diáspora na seleção marroquina em 2026 é ainda maior. Os nascidos nos Países Baixos dividem espaço com os nascidos em França, Espanha e Bélgica, todos numerosos. O mais importante: a escolha não é apenas por não ter lugar em suas seleções nacionais. O Marrocos tem o apelo de que muitos desses atletas se sentem verdadeiramente marroquinos através de suas origens, muito mais pertencentes à terra de seus pais que ao lugar onde nasceram. Com um projeto esportivo forte, jogar pelos Leões do Atlas é a escolha de vários craques. Marrocos desenvolve seu futebol internamente, com academias e investimento e infraestrutura, e segue captando os filhos da diáspora com precisão. Não há sinais de que deixará de ser uma potência futebolística em um futuro próximo. Hoje, aliás, talvez o próprio Afellay escolhesse o Marrocos. Ele declarou que irá torcer pela seleção marroquina no duelo de hoje à noite entre o seu país e o de seus pais.