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脳はニューロンだけで動いている、という常識が崩れました。 Nature誌（4月22日付）に掲載されたNYU研究チームの論文が、神経科学100年の定説に正面から異議を唱えています。 主役はアストロサイト。日本語で「星状膠細胞」と呼ばれる、これまでずっと「脳のお世話係」「栄養を運んで老廃物を片付けるだけの脇役」とされてきた細胞です。 ところが実際には、この脇役が脳全体にまたがる独自の長距離通信ネットワークを持っていた。 研究チームはマウスの脳に無害なウイルスを注入し、アストロサイト同士をつなぐ微細な通路（ギャップ結合）を分子が通過していく経路を追跡しました。そのうえで脳全体を透明にして3次元マッピングを実施。見えてきたのは、既知のニューロン回路では接続されていない脳領域同士が、アストロサイトのネットワークで直接つながっているという光景でした。 研究チームのLiddelow准教授はこう表現しています。「知らないうちに走っていた、地下の秘密路線です」。 さらに重要なのは、このネットワークが「固定配線」ではないという点です。感覚遮断を行った実験では、ネットワークが短期間で再編成されることが確認されました。経験によって形が変わる、可塑性を持つ回路である可能性が示されたのです。 この発見が医学的に意味するのは何か。アルツハイマー病やパーキンソン病などの神経変性疾患では、ニューロンの損傷に先立ってアストロサイトの機能不全が起きることが以前から示唆されてきました。今回の研究により「アストロサイトのネットワーク崩壊」そのものが病態の一因である可能性を、より精密に調べるための地図が初めて手に入った形です。 もちろん今回はマウスを対象にした基礎研究です。人間の脳で同じ仕組みがどこまで働いているかは、これからの研究が明らかにしていきます。 ただ、1つのことは確実に言えます。脳は私たちが思っていたより、はるかに複雑な通信網を持っています。そしてその設計図の一枚が、昨日初めて描かれました。