うめこ

数か月後。後宮には、新たな妃が迎えられた。 歴代皇帝で初めてとなる、男性の妃である。 金糸の刺繍が施された目も眩むような豪奢な衣装を着せられ、青年は皇帝の隣の玉座に座らされていた。 「……俺、本当は庭の草むしりとか、使用人になるはずだったんですけど」 遠い目をしてこぼす青年に、皇帝は機嫌よく笑う。 「よかったな。大出世だ」 「そういう問題じゃありませんってば！」 口を尖らせて抗議する青年の手を取り、皇帝はその指先に恭しく口づけた。 「一生、大事にしてやる。俺の愛しい妃」 そう囁く皇帝の瞳があまりにも熱く優しくて、青年はため息をつきながら、真っ赤になった顔でそっとその手に自分の手を重ねた。

翌朝。 夜通し鳴り響いていた祭囃子は止み、村は不気味なほど静まり返っていた。 目を覚ました青年の隣で、男が静かな寝息を立てている。 青年の手首には、昨夜きつく結ばれた赤い組紐。身体に残る朱印は擦れて薄くなっていたが、首筋には男が執拗につけた赤黒い痕がくっきりと残っていた。 やがて、男がゆっくりと目を覚ます。 「おはよう、俺の花嫁」 青年は何か言い返そうと唇を震わせた。けれど、昨夜の甘い記憶が蘇り、声が出ない。 ふと窓の外を見ると、通りがかった村人たちが、社のあるこの屋敷に向かって深々と頭を下げていた。 『奥さまは、お目覚めになられたか』 遠くから聞こえた微かな声に、青年は絶望する。昨夜まで村人たちが呼んでいた「お嫁さま」という言葉が、今朝からは「奥さま」に変わっていた。 男は青年の手首をとり、赤い組紐に恭しく口づけを落とす。そして、背筋が凍るほど嬉しそうに笑った。 「ようこそ、うちの村へ」

数か月後、王都の教会でささやかな結婚式が挙げられた。 番の契約は結べない。首筋を噛み、運命の証を刻むことはできない。それでも、祭壇の前に立つアルファの青年は、世界の誰よりも幸せそうに彼を見つめていた。 式のあと、二人きりになった控え室で、彼は小さな声で尋ねた。 「……本当に、僕でよかったの？」 青年は呆れたように笑い、彼の額に優しくキスを落とす。 「何回言わせるんだよ。俺は昔から、おまえ以外欲しいと思ったことないんだ」 甘く囁かれ、彼は顔を真っ赤に染めながら、青年の服の袖をきゅっと掴んだ。 「……じゃあ、これからもずっと一緒にいてね」 「ああ。死ぬまで離さない」 かつて番に捨てられた傷もののオメガは、今度こそ、誰よりも一途なアルファの腕の中で、幸福に満ちた微笑みを浮かべた。