महर्षि वाल्मीकि कभी डाकू या अपराधी नहीं रहे। प्राचीन शास्त्र यही कहते हैं कि वो विद्वान, तपोनिष्ठ, करुणामय, धर्मपरायण और सत्यवादी ऋषि थे। रामायण में उन्होंने अपना परिचय देते हुए स्वयं को प्रचेतस का दसवाँ पुत्र बताया है। मन, कर्म और वचन से जीवन में कभी पाप न किए जाने की घोषणा की है। स्कन्दपुराण सहित दूसरे संस्कृत ग्रंथों के माध्यम से बाद में उनके डाकू होने की कथा प्रचलित हुई। अलग-अलग कथाओं में रत्नाकर, अग्निशर्मा और लोहजंघ जैसे नाम मिलते हैं उनके। किन्तु, रामायण में उनके किसी ऐसे पुराने नाम का वर्णन नहीं है। वो एक तपस्वी थे। वाक्यविशारद... धर्मात्मा... महामुनि... रामायण में उनके लिए ऐसे विशेषण हैं। भरद्वाज उनके शिष्य थे। जो व्यक्ति तमसा नदी के तट पर प्रेमालाप में मग्न क्रौञ्च पक्षियों के एक जोड़े में से एक की किसी शिकारी द्वारा हत्या से इतना द्रवित हो गया कि शोकवश उनके मुँह से एक श्लोक फूट पड़ा और यहीं रामायण लिखे जाने की नींव पड़ी - विश्वास नहीं होता कि वो कभी अपराधी रहा होगा! जीवमात्र के प्रति करुणा का ऐसा प्रदर्शन तभी देखने को मिल सकता है, जब कोई जन्मजात ऐसे ही परिवेश में रहा हो। ये भी हो सकता है कि व्यास और वशिष्ठ की तरह 'वाल्मीकि' नाम भी किसी ऋषि-परंपरा का हिस्सा ही रहा हो। वाल्मीकि रामायण के आधार पर बाद में कई रामायण लिखे गए, लेकिन कहीं इसका कोई प्रमाण नहीं है कि उनके लेखक भी वाल्मीकि ही थे। हर दर्शन, विचारधारा व भूगोल ने अपने-अपने परिवेश के हिसाब से रामकथा को लिखा, कहा, भजा।