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【国鉄型魔改造列車列伝 Vol.13】国鉄の客車にオリエント急行の夢を。12系「オリエントサルーン」 赤褐色の車体に金色の帯。 両端には、大きな窓を備えた展望室。 かつて東北を走った「オリエントサルーン」は、 ひと目で特別な列車だと分かる姿をしていました。 ところが、その正体は青い車体に白帯でおなじみの12系客車。普通の団体列車や急行列車で使われた客車が、 国鉄末期にまったく別の姿へ生まれ変わったのです。 「国鉄が最後に見せた遊び心」 1987年1月 仙台鉄道管理局向けに6両編成のオリエントサルーンが完成しました。 国鉄の分割民営化まで、あとわずか3か月。 当時は旅行の楽しみ方が変わり始めた時代。 移動するだけでなく、列車に乗っている時間そのものを楽しんでもらおうと、各地でジョイフルトレインが誕生していました。 その中でも、この列車の発想はひときわ大胆でした。 外観はヨーロッパの豪華列車を思わせる装い。 それでいて客室には、 日本人になじみ深いお座敷を設けたのです。 「12系がここまで変わるのか」 最大の見どころは、編成の両端に連結された展望車でしょう。 もともとの12系にあった車端部の形を大きく変え、斜めに広がる展望窓を設置。 外観からは、改造前の姿を想像しにくいほどです。 さらに青と白の塗装を捨て、 赤褐色の車体に金色の装飾を採用。 大宮工場が両端の展望車、郡山工場が中間車の改造を担当しました。 12系はもともと、冷房や自動ドアを備えた実用的な客車として登場しました。 派手な観光列車とは縁遠い存在です。 だからこそ、あの展望室を見たときの驚きは大きかったはず。 車体の骨格を生かしながら、 用途も印象も変えてしまう改造でした。 新車を一から造るのではなく、 手持ちの客車を使いながら「別の列車」に仕立てる。 まさに国鉄の改造技術が発揮された仕事でした。 「洋風の顔に、お座敷の中身」 車内も普通の12系とは別世界です。 中間車にはカーペットを敷き、座卓と座椅子を配置。 仕切りを使えば、グループごとにくつろげる空間になりました。 一方、展望室にはソファが置かれ、大きな窓から流れる景色を楽しめる造りに。 外から見れば欧風列車なのに、一歩中へ入ればお座敷列車。今なら少し不思議な組み合わせですが、宴会や団体旅行が盛んだった当時ならではの答えだったのかもしれません。 「機関車も衣替え」 こだわりは客車だけでは終わりません。 牽引を担うED75形にも、編成の雰囲気に合わせた専用塗装が施されました。 赤系統でそろえられた機関車と客車が連なる姿は、東北の線路で強い存在感を放っていました。 客車の室内を変えるだけなら、ここまでする必要はありません。 それでも機関車まで装いを統一したところに、この列車への意気込みが感じられます。 「13年で幕を下ろした夢」 営業運転が始まったのは1987年2月7日。 その53日後、国鉄はJRへ変わり、オリエントサルーンはJR東日本に引き継がれました。 その後も団体列車として走り続けましたが、2000年に引退。 国鉄最後の時代に登場した豪華客車は、約13年で姿を消しました。 豪華列車といえば、新しく造った専用車両を思い浮かべがちです。でも、ありふれた12系にも、これだけの可能性が眠っていました。 「まだ使える客車で、どこまで面白い列車を造れるか」。 オリエントサルーンの姿を見ていると、そんな国鉄末期の挑戦が伝わってきます。 （マイミー）