ロバ耳の丘

「石神博士、あなたが開発に携わった情動参照点置換療法、ARPについてお聞きしたいことがあります」 刑事の声には深い疲労が滲んでいた。 向かいに座る老人はグラスの水を飲み干し、窓の向こうの夏空を見つめた。 「この三ヶ月で十三件の無差別殺傷事件が発生しています。犯人の年齢も職業もばらばらで、被害者との接点もない。しかし全員がARPによる治療を受けていました」 「そうですか...」 「医療機関も担当医師も異なりますが使用された情動記憶データは同一でした。あなたが開発したものですね？」 「正確には神経情報の符号化方式と転写アルゴリズムです。私は医師ではありませんから治療そのものには関与していません」 石神は刑事に目を向けた。 「ARPは難治性うつ病や不安障害に対する神経調節療法です。外部から導入した安定した記憶エングラムによって、患者の情動評価の偏りを補正する。脳に正の情動参照点を与えることで、苦痛に対する応答そのものを変える技術です」 「つまり、幸福な記憶を植え付ける？」 「簡単に言えばそうです。効果は劇的でした。長年苦しんでいた患者が社会復帰を果たし、再発率も大幅に低下した。我々は精神医学に革命を起こしたと思っていました」 「その記憶はどこから？」 「十六歳の少年から採取しました。八月十九日の夕暮れ、古い家の居間で窓の外を眺めている。庭には木があり、蝉が鳴き、台所では母親が鼻歌を歌っている。ただそれだけの記憶です」 「なぜその記憶を？」 「数万人分の神経活動記録の中で最も安定した正の情動価を示したからです。扁桃体の脅威応答は極めて低く、予測誤差もほとんど観測されなかった。まるでこの世界に恐れるものなど何ひとつ存在しないかのようでした」 「その少年は今？」 「翌日、家族と学校関係者を殺害し、自殺しました」 刑事の視線が曇る。 「少年は長年、家庭や学校で虐待を受けていました。しかし記憶を採取したあの午後にはすでに殺人を決意していたのです。自分を苦しめる人々を、この世界から取り除こうと」 石神は自嘲気味に笑った。 「彼が感じていたのは幸福ではなかった。もう苦しむ必要はないという決意による安堵だったのです」 遠くで乾いた銃声が響いた。 「しかし記憶を移植しただけで殺人を？」 「我々は情動価と行動価値を完全には分離できていなかった。幸福の情動価だけを抽出したつもりが、そこには少年の問題解決モデルまで含まれていたのです」 どこかで悲鳴が聞こえる。 「苦痛の原因を外部に帰属させ、それを排除することで精神を安定させるという行動モデルです。患者はストレスを受けるたびにその参照点を呼び出し、神経可塑性によって行動価値を強化していく。やがて一定の閾値を超えると周囲の人間を苦痛の原因として誤分類するようになる」 「それで殺人を犯す？」 「本人にとっては極めて自然な問題解決なのです。そうすることが正しいと感じている」 窓の外からサイレンが聞こえる。 「治療を受けた人間は何人いるんです？」 「国内で約二百万。世界全体では二千万人以上でしょう」 刑事は絶句した。 「その全員が...？」 「全員ではありません。しかし誰が閾値に達しているかを判定する方法はまだありません」 石神は壁の時計を見た。 「そしてもうひとつ見落としていたことがあります。記憶エングラムは気温や光、音といった感覚的文脈とも結びついている。原記憶と一致する環境では、再活性化確率が急激に上昇するのです」 刑事は何かを察したように顔を上げた。 「八月十九日」 「そうです。あの記憶が最も強く再活性化される条件は、八月十九日の夕暮れなのです」 どこかで何かが爆発する音が聞こえる。 刑事が窓に近づくと交差点では数台の車が衝突し、人々が四方八方に逃げ惑っていた。 「今日は何日でしたかな」 石神が尋ねた。 「八月十九日です」 老人は静かに頷いた。 「そうでしたね」 「止める方法は？」 老人は答えず壁の時計を見た。 午後五時十二分だった。 「我々は人間を苦しみから解放する方法を見つけたと思っていました。しかし実際には苦痛を感じたときに他人を排除するという一人の少年の答えを複製していただけだったのです」 そのとき建物全体を震わせるような低い轟音が響いた。 刑事が顔を上げるとビルの谷間に一機の旅客機が見えた。機体は不自然なほど低く、右に大きく傾いている。片方の翼が夕日を反射し、銀色に輝いていた。 そして旅客機はゆっくりと機首を下げ、ビル群の中へ落ちていった。 石神も刑事と並んで窓際に立った。 「はじまったようですね」