Ocho años antes de la llegada de Hernán Cortés a México, una carabela española naufragó frente a las costas del Yucatán. De los pocos supervivientes, Jerónimo de Aguilar vivió cautivo como esclavo entre los mayas desde 1511 hasta 1519. Su vida resume de manera increíble el choque de mundos en el siglo XVI: pasó de ser un náufrago cautivo durante casi una década a convertirse en una pieza clave e insustituible para la expedición de Hernán Cortés. ​ ​Nacido en Écija (Sevilla), Jerónimo de Aguilar ostentaba órdenes menores (se le solía considerar clérigo o fraile). En 1511, viajaba a bordo de una carabela capitaneada por Juan de Valdivia desde el Darién (Panamá) hacia La Española. ​La nave naufragó cerca de la costa del Yucatán. Alrededor de una docena de supervivientes alcanzaron las playas americanas en un batel, pero fueron capturados por caciques mayas. Varios fueron sacrificados o murieron por enfermedades y maltrato, hasta que solo quedaron dos con vida: Jerónimo de Aguilar y Gonzalo Guerrero. ​ ​Mientras convivían con los mayas, ambos hombres tomaron caminos opuestos frente al cautiverio.? ​Gonzalo Guerrero se adaptó por completo, se casó con una mujer noble maya, tuvo hijos (considerados de los primeros mestizos de México) y llegó a ser jefe militar combatiendo a las posteriores incursiones españolas. ​Jerónimo de Aguilar se mantuvo fiel a su fe cristiana, guardó celosamente un libro de horas (de oración) que logró conservar del naufragio y vivió como esclavo sirviendo a un cacique maya durante ocho largos años. Durante ese tiempo aprendió a hablar con absoluta fluidez la lengua maya chontal. ​ ​En 1519, cuando la flota de Hernán Cortés desembarcó en la isla de Cozumel, el conquistador supo de la existencia de dos hombres barbudos tierra adentro y les envió cartas e incentivos para rescatarlos. ​Jerónimo acudió al encuentro de los españoles. Las crónicas de la época (como la de Bernal Díaz del Castillo) cuentan que venía con el aspecto de un maya —de tez muy morena, con el pelo cortado a la usanza indígena y vestido apenas con un paño— y que al principio le costaba pronunciar sus primeras palabras en castellano tras casi una década sin hablarlo. ​Cuando Cortés inició su marcha hacia el interior, Aguilar se convirtió en su voz en tierra de los mayas. Tras la batalla de Centla, los gobernantes mayas regalaron a los españoles 20 mujeres esclavas, entre las que figuraba Malintzin (La Malinche). ​Ahí nació el famoso método de traducción en cadena (o triangulación): ​Cortés hablaba en castellano a Aguilar. ​Aguilar traducía del castellano al maya para La Malinche. ​La Malinche traducía del maya al náhuatl (la lengua de los mexicas/aztecas) para los emisarios de Moctezuma. ​Este puente de comunicación permitió a Cortés entablar complejas negociaciones políticas y formar alianzas con pueblos nativos enemigos de los aztecas. Con el tiempo, cuando La Malinche aprendió castellano, la función de Aguilar como traductor directo pasó a un segundo plano, aunque continuó sirviendo en la campaña militar hasta la caída de Tenochtitlan en 1521. ​Posteriormente se estableció en la nueva Ciudad de México, donde se le otorgaron encomiendas antes de su fallecimiento hacia 1531. Todos recordamos a La Malinche como la gran intérprete de la conquista de México, pero casi nadie recuerda al hombre sin el cual ella no habría podido entender a Cortés. Jerónimo de Aguilar fue el primer engranaje de esa diplomacia a tres bandas. Sin su memoria y su oído, la historia habría sido completamente diferente. #HistoriadeEspana